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La Panthère de Cartier, innovante, ultra créative, rigoureuse et tenace, Jeanne est une femme autant respectée que crainte. Pendant vingt ans, Jeanne saura flairer l’air du temps, rebondissant en permanence sur les modes et sur les attentes de ses clientes, et cela même dans les périodes les plus sombres…
Née au fin fond de la Belgique en 1887, fille de petits commerçants de dentelle à Bruxelles, la jeune Jeanne n’a rien des grands de ce monde prédestinés à vivre dans le luxe et l’aisance.
Son enfance plutôt pauvre mais heureuse s’éteint lorsque son Père tombe malade et que les difficultés familiales s’accumulent, laissant la place de maitre de maison à un vagabond allemand dont sa mère s’entiche et qui finira par abuser de Charlotte, l’ainée, puis de Jeanne.
La première quittera le domicile et Jeanne finira par faire de même, tombée sous le charme d’un beau et jeune aristocrate français de passage.
Voyant là une possibilité de fuir cette atmosphère familiale insoutenable, elle arrive en France au bras de Pierre de Quinsonas, persuadée d’être épousée et de démarrer une nouvelle vie dans une haute société qu’elle envie.
Elle a 16 ans, et va vite comprendre qu’il n’en sera pas ainsi. Sous la pression de ses parents, Pierre renonce à un mariage qui plongerait la famille dans le déshonneur, et installe Jeanne dans un appartement non loin du Boulevard Lannes. Sa carrière de « cocotte » débute…
Jeanne retrouve alors sa sœur Charlotte, entretenue elle aussi par un respectable conseiller à la cour des comptes. La cadette initiée par l’ainée, découvre peu à peu les us et coutumes de cette vie de « demi-mondaine », qui la fera passer de bras en bras et l’un n’allant pas sans l’autre à l’époque, lui permettra d’accumuler une jolie collection de bijoux précieux au fur et à mesure des ruptures.
Devenue célèbre dans son style, beauté racée au caractère battant et au style très sûr, tout Paris se l’arrache alors et ses liaisons sont de plus en plus fameuses tout autant que ces amitiés sont célèbres, comme par exemple celle de Coco Channel, dont elle devient vite inséparable et pour qui elle dessine des accessoires.
La guerre arrive et n’épargne pas la belle qui en ressort murie et désireuse, à 31 ans, d’asseoir sa respectabilité. C’est alors qu’elle rencontre l’un des hommes les plus riche de Paris, un des plus beaux aussi parait il : Louis Cartier.
Issu d’une dynastie dont le nom est déjà plus que célèbre, il s’entiche de Jeanne et pressent de plus en elle un génie qui la rend encore plus attrayante à ses yeux. Si leur liaison ne se conclura jamais par un mariage parce que les Cartier s’y opposent, leur idylle durera jusqu’à la mort de Louis en 1942, et jusque-là il la portera aux nues, la laissant exprimer tout son génie de créatrice. Devenue véritablement la muse de la maison, elle en assurera même la direction pendant la deuxième guerre, alors que Louis est retenu prisonnier.
Preuve de son courage et de son audace, Jeanne n’hésitera pas à tenir tête à l’occupant à sa manière pendant les années de guerre. Peut-être connaissez-vous ce bijou fameux de chez Cartier qui représente un oiseau dans une cage ?
Et bien la joaillière le fit réaliser, l’oiseau étant aux couleurs nationales, dans ses ateliers et exposé à la barbe des allemands. Cette provocation lui vaut d’être emprisonnée, et c’est l’influence de Coco Chanel qui la fera libérer.
Après la guerre, Jeanne créera la célèbre broche « Oiseau libéré » qui est aujourd’hui un des joyaux de la maison.
C’est dans les années 50 que par ailleurs la fameuse Panthère, devenue à la fois emblème de Cartier et surnom de Jeanne, voit le jour pour ne jamais disparaitre. Signature prestigieuse d’une femme audacieuse et courageuse, qui réalisa sans le savoir le pari fou de laisser sa patte dans l’histoire, en gardant son nom si discret que peu de gens la connaissent, alors que la Panthère de Cartier a fait le tour du monde…
Si comme moi ce personnage vous intrigue (et vous inspire!), retrouvez-le à travers le roman de Stéphanie des Horts, largement inspiré de sa vie : la Panthère, aux éditions Lattès.
Ce livre qui retrace le destin flamboyant de Jeanne Toussaint, directrice Cartier haute joaillerie, tête chercheuse et visionnaire; sensuelle et puissante, à l’image de la panthère emblématique.
Camille Jaeger
